# 알코올성 치매 예방 지금 시작해야 하는 이유

알코올성 치매 증상 : 초기 징후와 위험 신호 알아보기

알코올이 치매를 유발할 수 있다니, 믿기 어렵다고 생각하시나요? 하지만 알코올성 치매는 실질적으로 초로기 치매의 주요 원인 중 하나로, 우리 주변에서 무의식적으로 놓치고 있는 중요한 건강 문제입니다. 이번 글에서는 알코올성 치매 증상을 중심으로 이 질환의 특징과 조기 발견의 중요성에 대해 알아보겠습니다.

알코올성 치매란?

알코올성 치매는 과도한 알코올 섭취로 인해 뇌가 손상되어 발생하는 신경퇴행성 질환입니다. 주로 기억력 감퇴, 인지 기능 저하, 그리고 일상의 문제 해결 능력 감소가 주요 증상으로 나타납니다. 또한 전 세계적으로 초로기 치매 발병의 약 10%를 차지하며, 알코올 섭취로 인한 건강 손상의 큰 원인으로 꼽힙니다[2].

더욱 놀라운 것은 알코올성 치매는 젊은 연령대에서도 발생할 가능성이 있다는 점입니다. 특히 40~50대에 나타나는 초로기 형태는 조기 발견을 놓칠 경우 더 심각한 상태로 이어질 수 있습니다.

알코올성 치매의 주요 증상은?

알코올성 치매의 증상은 처음에는 미세한 변화로 시작되다가 점차 심각한 문제로 발전합니다. 초기 단계에서 놓쳐서는 안 되는 징후를 살펴보겠습니다.

1. 기억력 감퇴
   초기에 가장 두드러질 수 있는 증상은 간단한 일들을 기억하지 못하는 것입니다. 가령, 약속 시간을 잊거나 중요한 날짜를 잊는 일이 빈번해집니다.

2. 집중력 감소
   주변에서 "왜 이렇게 산만해졌어?"라는 말을 자주 듣는다면 알코올성 치매를 의심해 볼 필요가 있습니다. 이는 과도한 음주로 인해 뇌 신경세포가 손상되면서 나타나는 일종의 인지 기능 저하 신호입니다.

3. 결정 능력의 저하

단순한 선택조차 어려워지고, 작은 문제도 해결하는 데 시간이 오래 걸리는 특징이 나타납니다.

4. 언어 능력 감소
   말을 더듬거나 듣기 어렵게 표현되는 것도 알코올성 치매의 대표적인 신호입니다. 특정 단어를 자주 잊거나 문장을 매끄럽게 이어가지 못하는 서툰 언어 사용이 뚜렷해질 수 있습니다.

5. 공간 감각 손상
   낯선 곳에서 방향 감각을 잃거나 잘 다니던 길조차 헷갈리는 상황이 생길 수 있습니다.

알코올성 치매와 다른 치매의 차이점

알코올성 치매는 알츠하이머성 치매와 혼동될 수 있으나 원인과 증상에서 큰 차이점이 있습니다.

• 알츠하이머성 치매는 주로 뇌에서 단백질 병변이 축적되면서 발생하지만,
  알코올성 치매는 과도한 알코올이 신경 세포를 직접적으로 손상시켜 발생합니다.

• 알코올성 치매는 음주 습관을 개선하거나 금주로 인해 어느 정도 가역적인 특징을 보이는 반면,
  알츠하이머성 치매는 완치가 불가능하며 진행형 질환으로 분류됩니다.

과학적 근거로 보는 알코올성 치매 증상

최신 연구에 따르면 과도한 음주는 뇌의 여러 부분에서 용적 감소(atrophy)를 초래하며, 특히 기억을 담당하는 해마(hippocampus)를 직접적으로 손상시킵니다. 한 연구에서는 주요 환자군을 대상으로 MRI 스캔을 시행한 결과, 지속적인 음주가 치매 초기 증상과 직결된 해마 축소를 동반한다는 점이 확인되었습니다[3].

또한, 2021년 WHO에서 발표된 "알코올 소비와 뇌 건강 보고서"에서는 알코올 소비량과 치매 발병률 간에 명확한 상관관계가 있다고 발표했습니다. 하루 3잔 이상의 음주량은 치매 발병 위험을 2배 이상 높이는 것으로 밝혀졌습니다. 이러한 결과는 우리가 알코올 섭취를 얕잡아 보아서는 안 되는 이유를 다시 한번 환기시켜줍니다.

사례로 배우는 알코올성 치매 증상

한 주 4~5회 음주를 즐긴 45세의 직장인 A씨는 잦은 약속 시간을 놓치는 일과 심한 피로감을 느끼며 병원을 찾았습니다. 진단 결과, A씨는 초기 알코올성 치매 판정을 받았습니다. A씨의 경우, 약 6개월간의 금주와 가족의 도움으로 집중력을 되찾았지만, 조기 발견이 아니었다면 더 심각한 결과로 이어질 수 있었다고 합니다.

이와 같은 사례는 조기 발견이 얼마나 중요한지를 실감하게 합니다. 정기적인 건강검진과 음주 습관 개선만으로도 알코올성 치매의 진행을 효과적으로 막을 수 있습니다.

알코올성 치매 극복의 첫걸음

알코올성 치매의 증상이 의심되거나 걱정된다면 지금이라도 늦지 않았습니다. 건강한 음주 습관, 조기 진단, 그리고 꾸준한 생활 개선으로 더 나은 뇌 건강을 되찾을 수 있습니다. 이 문제는 단지 개인만의 문제가 아니라 가족, 사회 전체가 함께 해결해야 할 중요한 과제입니다.

치매 친화적 생활, 그리고 예방을 위한 작은 변화가 여러분과 가족의 미래를 지킬 수 있습니다.
지금부터라도 마음과 몸을 가꾸는 습관을 시작해 보세요!